रिकॉर्ड तोड़ स्पेसवॉक, लंबी अंतरिक्ष यात्राएं और व्यावसायिक मानव अंतरिक्ष उड़ानों की ओर NASA के बदलाव में अहम भूमिका—यही है सुनीता “सूनी” विलियम्स की विरासत।
करीब तीन दशकों तक मानव अंतरिक्ष उड़ान की सीमाओं को आगे बढ़ाने के बाद, NASA की सबसे प्रतिष्ठित अंतरिक्ष यात्रियों में से एक सुनीता “सूनी” विलियम्स ने एजेंसी से विदाई ले ली है। 27 दिसंबर 2025 से प्रभावी उनका सेवानिवृत्ति निर्णय एक ऐसे असाधारण 27 वर्षीय करियर का समापन है, जिसने रिकॉर्ड बनाए, मिशनों का नेतृत्व किया और दुनिया भर की पीढ़ियों को प्रेरित किया।
मैसाचुसेट्स की मूल निवासी और ओहायो के यूक्लिड से जुड़ी जड़ों वाली विलियम्स अपने अटूट संकल्प, तकनीकी उत्कृष्टता और इतिहास रचने की आदत के लिए जानी जाती हैं। अंतरराष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन (ISS) पर तीन दीर्घकालिक मिशनों के दौरान उन्होंने कुल 608 दिन अंतरिक्ष में बिताए—जो NASA के आधिकारिक रिकॉर्ड के अनुसार पेगी व्हिटसन के बाद दूसरा सबसे अधिक है। कक्षा में बिताया गया यह समय उन्हें एजेंसी के सबसे अनुभवी अंतरिक्ष यात्रियों में शामिल करता है।
हालांकि, विलियम्स का योगदान केवल अंतरिक्ष में बिताए गए दिनों तक सीमित नहीं है। उन्होंने महिलाओं में सबसे अधिक कुल स्पेसवॉक समय का रिकॉर्ड बनाया—नौ स्पेसवॉक में 62 घंटे और छह मिनट। यह उपलब्धि उन्हें दुनिया भर के सभी अंतरिक्ष यात्रियों में चौथे स्थान पर रखती है, जो उनकी तकनीकी दक्षता और शारीरिक सहनशक्ति का प्रमाण है। 2006 के अपने पहले मिशन के दौरान उन्होंने एक ही उड़ान में सबसे अधिक स्पेसवॉक का तत्कालीन रिकॉर्ड भी बनाया था।
अंतरिक्ष तक पहुंचने की उनकी यात्रा पहले ही शुरू हो गई थी। विलियम्स ने यू.एस. नेवल अकादमी से भौतिक विज्ञान में स्नातक किया और फ्लोरिडा इंस्टीट्यूट ऑफ टेक्नोलॉजी से इंजीनियरिंग मैनेजमेंट में मास्टर डिग्री हासिल की। NASA में शामिल होने से पहले उन्होंने अमेरिकी नौसेना में पायलट के रूप में सेवा दी, 4,000 से अधिक उड़ान घंटे पूरे किए और 2017 में कैप्टन के पद से सेवानिवृत्त हुईं। 1998 में NASA अंतरिक्ष यात्री के रूप में चुने जाने के बाद वे जल्दी ही अपने नेतृत्व और तकनीकी कौशल के लिए पहचानी जाने लगीं।
दिसंबर 2006 में स्पेस शटल डिस्कवरी के STS-116 मिशन के साथ उनकी पहली अंतरिक्ष यात्रा हुई, जहां वे ISS पर एक्सपीडिशन 14 और 15 के लिए फ्लाइट इंजीनियर रहीं। 2012 में उन्होंने रूसी सोयूज़ कैप्सूल से स्टेशन पर वापसी की और इस बार स्टेशन कमांडर की भूमिका निभाई—जो NASA के अंतरिक्ष यात्री दल में सर्वोच्च सम्मानों में से एक है। इन मिशनों के दौरान उन्होंने स्पेसवॉक के दौरान महत्वपूर्ण मरम्मत की और ISS की निरंतर सफलता के लिए विज्ञान व इंजीनियरिंग को आगे बढ़ाया।
उनका सबसे हालिया और सबसे चर्चित मिशन जून 2024 में शुरू हुआ, जब विलियम्स और साथी अंतरिक्ष यात्री बुच विलमोर बोइंग के स्टारलाइनर अंतरिक्षयान के पहले मानवयुक्त परीक्षण उड़ान पर रवाना हुए। जो मिशन एक सप्ताह का होना था, वह तकनीकी समस्याओं—जैसे थ्रस्टर फेल्योर और गैस लीकेज—के कारण नौ महीनों का बन गया। अंततः मार्च 2025 में दोनों स्पेसएक्स के क्रू ड्रैगन कैप्सूल से फ्लोरिडा तट के पास समुद्र में सुरक्षित लौटे। स्टारलाइनर को तत्काल उपयोग के लिए असुरक्षित मानते हुए बिना चालक दल के वापस भेजा गया, और NASA ने घोषणा की कि अगला मिशन बिना मानव दल के होगा।
अप्रत्याशित विस्तार के बावजूद, विलियम्स और विलमोर पूरे समय सकारात्मक बने रहे। विलियम्स ने कहा, “जो मुझे जानते हैं, वे जानते हैं कि अंतरिक्ष मेरी सबसे पसंदीदा जगह है। अंतरिक्ष यात्री कार्यालय में सेवा करना और तीन बार अंतरिक्ष में उड़ान भरना मेरे लिए सम्मान की बात रही। मेरा 27 साल का NASA करियर शानदार रहा, और यह मेरे सहयोगियों के प्यार और समर्थन के कारण संभव हुआ।”
तकनीकी उपलब्धियों के अलावा, विलियम्स ने कई प्रेरक कारनामे भी किए। 2007 में वे अंतरिक्ष में मैराथन दौड़ने वाली पहली व्यक्ति बनीं और बाद में ट्रायथलॉन भी पूरा किया—शून्य गुरुत्वाकर्षण में हार्नेस के सहारे। 2024 के लंबे मिशन के दौरान भी उन्होंने ISS पर ट्रेडमिल पर दौड़ते हुए वर्चुअली फालमाउथ रोड रेस में हिस्सा लिया।
NASA में अपने करियर के दौरान उन्होंने नेतृत्व की अहम भूमिकाएं निभाईं—अंतरिक्ष यात्री कार्यालय की डिप्टी चीफ और रूस के स्टार सिटी में ऑपरेशंस डायरेक्टर रहीं। उन्होंने पानी के भीतर अंतरिक्ष जैसी परिस्थितियों का अनुकरण करने वाले NEEMO मिशनों में भाग लिया और भविष्य के चंद्र अभियानों के लिए हेलीकॉप्टर प्रशिक्षण कार्यक्रम की स्थापना में मदद की। एक भारतीय-अमेरिकी अंतरिक्ष यात्री के रूप में वे वैश्विक प्रेरणा का प्रतीक भी बनीं।
NASA प्रशासक जारेड आइजैकमैन ने उन्हें “मानव अंतरिक्ष उड़ान की अग्रदूत” बताया और कहा कि उनके काम ने चंद्रमा और मंगल की ओर बढ़ते आर्टेमिस मिशनों की नींव रखी। जॉनसन स्पेस सेंटर की निदेशक वैनेसा वाइचे ने उन्हें “पायनियर लीडर” कहा, जिनकी प्रतिबद्धता आने वाली पीढ़ियों को प्रेरित करेगी।
NASA के लिए यह एक निर्णायक दौर है, जब एजेंसी ISS और कमर्शियल क्रू प्रोग्राम की विरासत को आगे बढ़ाते हुए आर्टेमिस और मंगल मिशनों की ओर बढ़ रही है। सुनीता विलियम्स का करियर तकनीकी कौशल, सहनशक्ति और सहयोग की उस भावना का प्रतीक है, जिसकी जरूरत मानवता के अगले बड़े कदमों के लिए होगी।
उनकी यात्रा याद दिलाती है कि सितारों तक पहुंचने का रास्ता केवल तकनीक से नहीं, बल्कि साहस, जिज्ञासा और आगे बढ़ते रहने के संकल्प से बनता है—चाहे रास्ता कितना ही लंबा क्यों न हो।